La historia del polémico libro encuadernado en piel humana que metió en problemas a Harvard

De los cerca de 20 millones de libros que albergan las bibliotecas de la Universidad de Harvard, uno ha ejercido durante mucho tiempo una singular y oscura fascinación, no por su contenido, sino por el material con el que supuestamente estaba encuadernado: piel humana.

Durante años, el volumen –un tratado francés del siglo XIX sobre el alma humana– se sacó a la luz para mostrarlo y contarlo, y a veces, según la tradición de la biblioteca, se utilizaba para aturdir a los nuevos empleados. En 2014, la universidad dio la vuelta al mundo con el anuncio de que había utilizado una nueva tecnología para confirmar que la encuadernación era, de hecho, piel humana.

Pero el miércoles, después de años de críticas y debates, la universidad anunció que había retirado el aglutinante y que exploraría opciones para «una disposición final respetuosa de estos restos humanos».

«Después de un cuidadoso estudio, la participación de las partes interesadas y la consideración, la Biblioteca de Harvard y el Comité de Devolución de Colecciones del Museo de Harvard concluyeron que los restos humanos utilizados en la encuadernación del libro ya no pertenecen a las colecciones de la Biblioteca de Harvard, debido a la naturaleza éticamente tensa de los orígenes del libro y la historia posterior», dijo la universidad en un comunicado.

Harvard también dijo que su propia gestión del libro, una copia de Des Destinées de L’Ame, de Arsène Houssaye, o El destino de las almas, no había estado a la altura de las «normas éticas» de cuidado, y que en ocasiones había utilizado un tono inapropiadamente «sensacionalista, morboso y humorístico» al publicitarlo.

La biblioteca se disculpó diciendo que había «cosificado y comprometido aún más la dignidad del ser humano cuyos restos se utilizaron para su encuadernación».

El anuncio se produjo más de tres años después de que la universidad anunciara un amplio estudio de los restos humanos en todas sus colecciones, como parte de la intensificación del ajuste de cuentas con el papel de la esclavitud y el colonialismo en el establecimiento de universidades y museos. En un comunicado, el entonces presidente de Harvard, Lawrence S. Bacow, se disculpó por el papel de la universidad en prácticas que «anteponían la empresa académica al respeto por los muertos y la decencia humana».

Un informe publicado en 2022 identificó más de 20.000 restos humanos en las colecciones de Harvard, desde esqueletos completos hasta mechones de pelo, fragmentos de huesos y dientes. Incluían los restos de unos 6.500 nativos americanos, cuyo manejo se rige por la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos de 1990, así como 19 de personas de ascendencia africana que pudieron haber sido esclavizadas.

El estudio también puso de relieve objetos cuyo origen se sitúa fuera del contexto del colonialismo y la esclavitud, como antiguas urnas funerarias que pueden contener cenizas o fragmentos óseos, muestras dentales de principios del siglo XX y, en la Biblioteca Houghton, el libro Houssaye.

El libro llegó a Harvard en 1934, a través del diplomático estadounidense John B. Stetson. Había sido encuadernado por su primer propietario, el Dr. Ludovic Bouland, un médico francés, que insertó una nota manuscrita en la que decía que «un libro sobre el alma humana merecía tener una cubierta humana«. Una nota de Stetson, según Houghton, decía que Bouland había tomado la piel de una mujer desconocida que murió en un hospital psiquiátrico francés.

La decisión de Harvard se produce tras una campaña de presión encabezada por Paul Needham, un destacado estudioso de los primeros libros modernos, quien, tal y como permiten las políticas de Harvard, formó un «grupo de afinidad» el pasado mes de mayo que pedía que se retirara la encuadernación y que los restos de la mujer recibieran una sepultura adecuada en Francia.

El tema volvió a recibir atención la semana pasada cuando el grupo publicó una carta abierta dirigida al presidente interino de Harvard, Alan M. Garber, que también se publicó como anuncio en The Harvard Crimson.

La carta, firmada por Needham y otros dos líderes del grupo, decía que la biblioteca tenía un historial de manejo del libro «de manera brutal de forma regular, como un elemento de exhibición sensacionalista que llama la atención». Citaba en particular una entrada de blog de 2014 sobre las pruebas científicas, desde entonces eliminada, que calificaba la investigación de «buena noticia para los aficionados a la bibliopegia antropodérmica, bibliómanos y caníbales por igual».

Tratar el libro encuadernado en piel como una especie de exhibición «me parece violar todo concepto concebible de tratar a los seres humanos con respeto», dijo Needham en una entrevista tras el anuncio. Optar por desencuadernar el libro y darle un destino respetuoso, añadió, fue la «decisión correcta».

En una lista de preguntas frecuentes publicada junto con el anuncio de la universidad, Tom Hyry, director de Houghton, y Anne-Marie Eze, su bibliotecaria asociada, explicaron que la biblioteca había impuesto restricciones de acceso por primera vez en 2015, e instituido una moratoria total sobre cualquier nueva investigación en febrero de 2023. Ahora, una vez eliminada la encuadernación, el texto podrá consultarse íntegramente, tanto en la biblioteca como en línea.

Hyry y Eze dijeron que esperaban que el proceso de investigar la encuadernación y tomar una decisión sobre su disposición final tomaría «meses, o tal vez más tiempo».

© The New York Times